互聯(lián)網(wǎng)上的域名就相當于我們現實(shí)生活中的門(mén)牌號碼一樣，可以在紛繁蕪雜的網(wǎng)絡(luò )世界里準確無(wú)誤地把我們指引到我們要訪(fǎng)問(wèn)的站點(diǎn)。在互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展之初并沒(méi)有域名，有的只是IP地址。IP地址就是一組類(lèi)似這樣的數字，如：162.105.203.245。由于當時(shí)互聯(lián)網(wǎng)主要應用在科研領(lǐng)域，使用者非常少，所以記憶這樣的數字并不是非常困難。但是隨著(zhù)時(shí)間的推移，連入互聯(lián)網(wǎng)的電腦越來(lái)越多，需要記憶的IP地址也越來(lái)越多，記憶這些數字串變得越來(lái)越困難，于是域名應運而生。域名就是對應于IP地址的用于在互聯(lián)網(wǎng)上標識機器的有意義的字符串。例如CNNIC的域名WWW.CNNIC.NET.CN，比起IP地址而言就更形象也更容易記憶。
為了便于大家進(jìn)一步了解域名的實(shí)質(zhì)，有必要在這里談?wù)動(dòng)蛎捏w系結構。從WWW.CNNIC.NET.CN這個(gè)域名來(lái)看，它是由幾個(gè)不同的部分組成的，這幾個(gè)部分彼此之間具有層次關(guān)系。其中最后的.CN是域名的第一層，.NET是第二層，.CNNIC是真正的域名，處在第三層，當然還可以有第四層，如：INNER.CNNIC.NET.CN，至此我們可以看出域名從后到前的層次結構類(lèi)似于一個(gè)倒立的樹(shù)型結構。其中第一層的.CN叫做地理頂級域名。
目前互聯(lián)網(wǎng)上的域名體系中共有三類(lèi)頂級域名：一是地理頂級域名，共有243個(gè)國家和地區的代碼。例如.CN代表中國，.JP代表日本，.UK代表英國等等，另一類(lèi)是類(lèi)別頂級域名，共有7個(gè)：.COM(公司)，.NET(網(wǎng)絡(luò )機構)，.ORG(組織機構)，.EDU(美國教育)，.GOV(美國政府部門(mén))，.ARPA(美國軍方)，.INT(國際組織)。由于互聯(lián)網(wǎng)最初是在美國發(fā)展起來(lái)的，所以最初的域名體系也主要供美國使用，所以.GOV，.EDU，.ARPA雖然都是頂級域名，但卻是美國使用的。只有.COM，.NET，.ORG成了供全球使用的頂級域名。相對于地理頂級域名來(lái)說(shuō)，這些頂級域名都是根據不同的類(lèi)別來(lái)區分的，所以稱(chēng)之為類(lèi)別頂級域名。隨著(zhù)互聯(lián)網(wǎng)的不斷發(fā)展，新的頂級域名也根據實(shí)際需要不斷被擴充到現有的域名體系中來(lái)。新增加的頂級域名是.BIZ(商業(yè))，.COOP(合作公司)，.INFO(信息行業(yè))，.AERO(航空業(yè))，.PRO(專(zhuān)業(yè)人士)，.MUSEUM(博物館行業(yè))，.NAME(個(gè)人)。
在這些頂級域名下，還可以再根據需要定義次一級的域名，如在我國的頂級域名.CN下又設立了.COM，.NET，.ORG，.GOV，.EDU以及我國各個(gè)行政區劃的字母代表如.BJ代表北京，.SH代表上海等等。
